Lo showroom di Tokyo/Osaka-Shimano nella sede centrale di Osaka è la mecca di questa tecnologia, che ha reso l'azienda un nome noto nel mondo del ciclismo.
Una bicicletta che pesa solo 7 kg ed è dotata di componenti di alta qualità può essere facilmente sollevata con una mano. Lo staff Shimano ha menzionato prodotti come la serie Dura-Ace, sviluppata per le gare su strada agonistiche nel 1973 e riproposta al Tour de France di quest'anno, conclusosi a Parigi questo fine settimana.
Proprio come i componenti Shimano sono progettati come kit, lo showroom è collegato alla frenetica attività della fabbrica dell'azienda, poco distante. Lì, centinaia di dipendenti lavorano duramente per realizzare componenti che soddisfino la domanda globale, data la popolarità senza precedenti del ciclismo.
Shimano ha situazioni simili in 15 stabilimenti in tutto il mondo. "Attualmente non esiste uno stabilimento che non sia pienamente operativo", ha affermato Taizo Shimano, presidente dell'azienda.
Per Taizo Shimano, nominato sesto membro della famiglia alla guida dell'azienda quest'anno, che coincide con il centenario dell'azienda, si tratta di un periodo positivo ma anche stressante.
Dall'inizio della pandemia di coronavirus, le vendite e i profitti di Shimano sono aumentati vertiginosamente perché i nuovi arrivati ​​hanno bisogno di due ruote: alcune persone cercano un modo semplice per fare esercizio durante il lockdown, altri preferiscono andare al lavoro in bicicletta, invece di usare coraggiosamente i mezzi pubblici affollati.
L'utile netto di Shimano nel 2020 è stato di 63 miliardi di yen (574 milioni di dollari USA), con un aumento del 22,5% rispetto all'anno precedente. Per l'anno fiscale 2021, l'azienda prevede un ulteriore aumento dell'utile netto a 79 miliardi di yen. Lo scorso anno, il suo valore di mercato ha superato quello della casa automobilistica giapponese Nissan, attestandosi ora a 2,5 trilioni di yen.
Ma il boom delle biciclette ha posto una sfida per Shimano: riuscire a soddisfare la domanda apparentemente insaziabile dei suoi componenti.
"Ci scusiamo profondamente per [la mancanza di fornitura]... Siamo condannati [dal produttore di biciclette]", ha dichiarato Shimano Taizo in una recente intervista a Nikkei Asia. Ha affermato che la domanda è "esplosiva", aggiungendo che prevede che questa tendenza continuerà almeno fino al prossimo anno.
L'azienda sta producendo componenti alla massima velocità. Shimano ha affermato che la produzione di quest'anno aumenterà del 50% rispetto al 2019.
L'azienda sta investendo 13 miliardi di yen in stabilimenti nazionali nelle prefetture di Osaka e Yamaguchi per aumentare la capacità produttiva e migliorare l'efficienza. L'azienda si sta inoltre espandendo a Singapore, la prima base produttiva estera dell'azienda, fondata quasi cinque anni fa. La città-stato ha investito 20 miliardi di yen in un nuovo stabilimento che produrrà trasmissioni per biciclette e altri componenti. Dopo il rinvio della costruzione a causa delle restrizioni dovute al COVID-19, l'avvio della produzione dello stabilimento era previsto per la fine del 2022 e il suo completamento era originariamente previsto per il 2020.
Taizo Shimano ha affermato di non essere sicuro che la domanda causata dalla pandemia continuerà a crescere oltre il 2023. Tuttavia, ritiene che nel medio e lungo termine, grazie alla crescente consapevolezza della classe media asiatica in materia di salute e alla crescente attenzione alla tutela ambientale a livello globale, l'industria della bicicletta occuperà un posto importante. "Sempre più persone sono preoccupate per la propria salute", ha affermato.
Sembra inoltre certo che Shimano non dovrà affrontare la sfida di mettere in discussione il suo titolo di principale fornitore mondiale di componenti per biciclette nel breve termine, anche se ora deve dimostrare di poter conquistare il prossimo segmento di mercato in forte espansione: quello delle batterie per biciclette elettriche leggere.
Shimano fu fondata nel 1921 da Shimano Masaburo nella città di Sakai (conosciuta come la "Città del Ferro"), vicino a Osaka, come fabbrica di ferro. Un anno dopo la sua fondazione, Shimano iniziò a produrre volani per biciclette, ovvero il meccanismo a cricchetto nel mozzo posteriore che ne rendeva possibile lo scorrimento.
Uno dei fattori chiave del successo dell'azienda è la tecnologia di forgiatura a freddo, che prevede la pressatura e la formatura del metallo a temperatura ambiente. È complessa e richiede tecnologie avanzate, ma può essere lavorata con precisione.
Shimano divenne rapidamente il principale produttore giapponese e, a partire dagli anni '60, sotto la guida del suo quarto presidente, Yoshizo Shimano, iniziò ad acquisire clienti esteri. Yoshizo, scomparso lo scorso anno, ricoprì la carica di responsabile delle attività statunitensi ed europee dell'azienda, aiutando l'azienda giapponese a entrare in un mercato precedentemente dominato dai produttori europei. L'Europa è ora il mercato più grande per Shimano, rappresentando circa il 40% delle sue vendite. Complessivamente, l'88% delle vendite di Shimano lo scorso anno proveniva da regioni al di fuori del Giappone.
Shimano ha inventato il concetto di "componenti di sistema", ovvero un insieme di componenti per biciclette come leve del cambio e freni. Questo ha rafforzato l'influenza globale del marchio Shimano, guadagnandosi il soprannome di "Intel of Bicycle Parts". Shimano detiene attualmente circa l'80% della quota di mercato globale nei sistemi di trasmissione per biciclette: al Tour de France di quest'anno, 17 delle 23 squadre partecipanti hanno utilizzato componenti Shimano.
Sotto la guida di Yozo Shimano, che ha assunto la presidenza nel 2001 e ora è il presidente dell'azienda, l'azienda si è espansa a livello globale e ha aperto filiali in Asia. La nomina di Taizo Shimano, nipote di Yoshizo e cugino di Yozo, segna la fase successiva dello sviluppo dell'azienda.
Come indicano i recenti dati di vendite e profitti dell'azienda, per certi versi questo è il momento ideale per Taizo alla guida di Shimano. Prima di entrare nell'azienda di famiglia, ha studiato negli Stati Uniti e ha lavorato in un negozio di biciclette in Germania.
Ma le recenti eccezionali performance dell'azienda hanno fissato standard elevati. Soddisfare le crescenti aspettative degli investitori sarà una sfida. "Ci sono fattori di rischio perché la domanda di biciclette dopo la pandemia è incerta", ha affermato Satoshi Sakae, analista di Daiwa Securities. Un altro analista, che ha chiesto di rimanere anonimo, ha affermato che Shimano "attribuisce la maggior parte dell'aumento del prezzo delle azioni nel 2020 al suo ex presidente Yozo".
In un'intervista con Nikkei Shimbun, Shimano Taizo ha proposto due importanti aree di crescita. "L'Asia ha due mercati enormi, Cina e India", ha affermato. Ha aggiunto che l'azienda continuerà a concentrarsi sul mercato del Sud-Est asiatico, dove il ciclismo sta iniziando a essere visto come un'attività ricreativa, non solo come un mezzo di trasporto.
Secondo i dati di Euromonitor International, si prevede che il mercato cinese delle biciclette raggiungerà i 16 miliardi di dollari entro il 2025, con un incremento del 51,4% rispetto al 2020, mentre si prevede che il mercato indiano delle biciclette crescerà del 48% nello stesso periodo, raggiungendo 1,42 miliardi di dollari.
Justinas Liuima, consulente senior presso Euromonitor International, ha affermato: "Si prevede che l'urbanizzazione, la maggiore consapevolezza sanitaria, gli investimenti nelle infrastrutture ciclabili e i cambiamenti nei modelli di spostamento dopo la pandemia stimoleranno la domanda di biciclette in [Asia]". Nell'anno fiscale 2020, l'Asia ha contribuito per circa il 34% al fatturato totale di Shimano.
In Cina, il precedente boom delle bici sportive ha contribuito a incrementare le vendite di Shimano, che hanno però raggiunto il picco nel 2014. "Sebbene sia ancora lontano dal picco, il consumo interno è nuovamente aumentato", ha affermato Taizo, che prevede un ritorno della domanda di biciclette di fascia alta.
In India, Shimano ha aperto una filiale di vendita e distribuzione a Bangalore nel 2016. Taizo ha affermato: "Ci vuole ancora del tempo" per espandere il mercato, che è piccolo ma ha un enorme potenziale. "Mi chiedo spesso se la domanda di biciclette in India crescerà, ma è difficile", ha detto. Ha aggiunto però che alcune persone della classe media indiana vanno in bicicletta la mattina presto per evitare il caldo.
Il nuovo stabilimento Shimano a Singapore non diventerà solo un centro di produzione per il mercato asiatico, ma anche un centro di formazione dei dipendenti e di sviluppo di tecnologie di produzione per la Cina e il Sud-est asiatico.
Espandere la propria influenza nel settore delle biciclette elettriche è un altro tassello importante del piano di crescita di Shimano. L'analista di Daiwa Sakae ha affermato che le biciclette elettriche rappresentano circa il 10% del fatturato di Shimano, ma l'azienda è in ritardo rispetto a concorrenti come Bosch, un'azienda tedesca nota per i suoi ricambi auto, che vanta ottime performance in Europa.
Le biciclette elettriche rappresentano una sfida per i produttori tradizionali di componenti per biciclette come Shimano, poiché devono superare nuovi ostacoli tecnici, come il passaggio da un sistema di trasmissione meccanica a uno elettronico. Questi componenti devono inoltre integrarsi perfettamente con la batteria e il motore.
Shimano deve anche affrontare la forte concorrenza dei nuovi attori. Avendo lavorato nel settore per oltre 30 anni, Shimano è ben consapevole delle difficoltà. "Quando si tratta di biciclette elettriche, ci sono molti attori nel settore automobilistico", ha affermato. "[L'industria automobilistica] concepisce le dimensioni e altri concetti in un modo completamente diverso dal nostro".
Bosch ha lanciato il suo sistema per biciclette elettriche nel 2009 e ora fornisce componenti per oltre 70 marchi di biciclette in tutto il mondo. Nel 2017, il produttore tedesco ha persino fatto il suo ingresso nel mercato giapponese, dove Shimano ha sede.
Liuima, consulente di Euromonitor, ha affermato: "Aziende come Bosch hanno esperienza nella produzione di motori elettrici e dispongono di una catena di fornitura globale in grado di competere con successo con i fornitori di componenti per biciclette più affermati nel mercato delle biciclette elettriche".
"Penso che le biciclette elettriche diventeranno parte integrante dell'infrastruttura [sociale]", ha affermato Taizang. L'azienda ritiene che, con la crescente attenzione globale all'ambiente, la pedalata elettrica diventerà un mezzo di trasporto comune. Prevede che, una volta che il mercato avrà acquisito slancio, si diffonderà rapidamente e costantemente.